Инициаторами праздника выступили – члены американской профессиональной Ассоциации инструкторов по дайвингу. Впервые он прошел во многих странах мира в 1995 году. На территории России Международный день очистки водоемов появился на восемь лет позже, чем во всем мире, – в 2003 году.

Изменилась и дата его проведения. За границей мероприятие проходит в начале осени, а в России, где во многих регионах климатические условия более суровые, – в первое воскресенье июня. Это официальная дата, но иногда субботник может полностью захватывать первые выходные июня.

Создаются водосборные общественные группы для удаления мусора и вторсырья из общественных мест отдыха. Помогают при этом школьники, студенты, бизнесмены, некоммерческие организации и волонтеры. Чтобы поддержать в участниках акции дух праздника, организаторы устраивают конкурсы и соревнования.

Участие в Дне очистки водоемов является добровольным. Для того чтобы поддержать в людях спортивный азарт и придать субботнику дух праздника, во время очистных работ обычно организуют соревнования между командами.

В штате Нью-Йорк в 2014 году в проведении праздника участвовали 6 тысяч добровольцев. Они собрали 46 тонн мусора по береговой линии штата. В 2015 году на берегах реки Гудзон и в водоемах Кэтскилла было собрано 1 134 килограмм мусора.

Согласно данным благотворительной организации «Фонд Эллен Макартур», ежеминутно в водоемы планеты попадает 9-15 тонн пластикового мусора. Ученые утверждают, что к 2050 году количество мусора, который попадает в море, превысит количество рыбы.